Семья Годуновых, не самая знатная вначале, вышла на первый план в бурные времена опричнины. Борис Годунов, начав службу при дворе Ивана Грозного, благодаря уму и воле сумел стать шурином царя Федора Иоанновича, а затем и правителем государства при нем. После смерти бездетного Федора Земский собор избрал Бориса на царство. Его правление было отмечено умными замыслами и тяжелыми испытаниями: великий голод, слухи о причастности к гибели царевича Дмитрия, нарастающее недовольство.
Смута, начавшаяся после смерти Бориса и убийства его сына Федора, поглотила и семью. Его дочь Ксению постигла трагическая судьба. Попытки Василия Шуйского, связанного с Годуновыми родством, удержать власть, лишь усилили раздор. Казалось, род исчез в вихре самозванцев, интервенции и народных восстаний.
Однако ветви рода уцелели. Некоторые Годуновы, пережив Смуту, верно служили новой династии. Когда в 1613 году Земский собор избирал Михаила Романова, среди тех, кто подписался под грамотой, были и представители этого рода. Так, из тени великого и трагического царствования Бориса, они шагнули в историю Московского государства уже под скипетром Романовых, оставшись в рядах верного дворянства.